周芷站在大厅边缘，把那边的对话听了个七七八八，轨道工厂、神经接口、技术储备……对此她只在心理评价了一句——真无聊，而后目光开始擅自脱离岗位，像只不听话的飞蛾，在大厅里漫无目的地扑腾，寻找某个熟悉的身影。
下一秒，她的心脏猛地一缩，厚趣不在原来的位置了。
周芷迅速扫过大厅，终于在露台门口找到了他。
太子妃正站在他身边，微微侧着脸同他说话。
后面其实还跟着几位女眷，可周芷此刻显然患上了选择性失明，眼里只剩那两个并肩而立的人。
太子妃向前走了两步，亲手推开露台门，厚趣跟了上去，几名女眷也陆续进入露台，门扇随即在众人身后合拢，将厅内的喧嚣隔绝在外。
周芷胸口先是空了一下，紧接着，整坛醋都像被人倒了进去，酸得她牙根发紧。
那个坏女人！
把厚趣单独叫到露台做什么？
有什么话不能在大厅里说，非要跑到荷塘边说？
赏月吗？
有什么好赏的？
东亚国的月亮和日本难道长得不一样吗？
她死死盯住那扇门，指甲隔着乳胶长手套一点点掐进掌心，脚也不由自主地向前迈了一步。
芭蕾长靴的脚尖在地毯上微微一崴，周芷身体一晃，险些失去平衡。
腕间细链随之绷紧，玫瑰金臂环发出清脆的一声轻响，像是在提醒她——岗位还在这里，未经允许，不得擅自离开。
永贞服的系统始终保持着运转。
每一次违规都会被记录，积进档案，迟早变成下一次惩罚的理由，偏偏就在这时，体内也传来一阵细微的震颤。
子宫球的触须开始缓慢舒展，在最敏感的内壁上若有若无地刮擦。
三栓系统似乎也捕捉到了她骤然升高的心率，跟着发出不安分的低鸣。
提醒，警告，还是单纯在趁火打劫？
周芷已经分不清了，这破系统，难道连吃醋都算违规吗？
她只能咬紧牙关，继续站在林云身边，陪她接待那群年轻军官，然后眼睁睁看着自己的丈夫陪另一个女人去水榭旁赏月。
“周芷。”，林云的声音忽然从身侧传来，压得极低，只有她能听见。
周芷转过头，林云正望着她，乳胶口罩上方的眼睛里浮着罕见的狡黠。
“嗯？”，周芷勉强从口罩后挤出一个鼻音。
“掩护行动。”，林云语调平直，俨然是在下达一项军事任务，“目标：掩护周芷接近露台。行动代号——鹊桥。林海，带队。”
命令一下，周围那群年轻军官顿时有了反应，一个个表面上仍旧站得人模人样，眼神却已经亮了起来，活像一群突然听见“出去玩”的哈士奇，只差当场摇尾巴。
陈铮率先把香槟杯塞进李昊手里，伸了个大大的懒腰，“哎，闷死了！去露台透透气。”
“同去，同去。”，李昊转手便把两只杯子一并搁到侍者的托盘上，“听说今晚荷塘的景色不错，正好醒醒酒。”
林海转过身，冲周芷眨了眨眼，“周少夫人，今晚是您负责接待我们，对吧？那可得跟着。万一我们在府里迷路了，您怎么向林将军交代？”
“没错。”另一名年轻中校一本正经地凑过来，“我们这些人方向感都不太好。没有人领着，说不定会集体掉进荷塘。”
周芷明白他们想干什么，但还是傲娇地瞪了几人一眼，“……本小姐是导航吗？”
“您比导航厉害。”陈铮笑嘻嘻地说，“导航不会骂人，您会。”
“走了，走了。”，林海挥挥手，像赶鸭子似的将几名同僚往露台方向拢，“少夫人前面带路，我们跟上。”
周芷就这样被他们半推半就地围进了人群。
这群人嘴上嘻嘻哈哈，脚下却默契得像提前排练过。
两侧的人稍稍放慢步子，后面的人自然补位，不动声色地把周芷裹在正中，组成了一堵会移动的人墙，正大光明地向露台方向挪去，林云留在原地，目送他们离开。
周芷脚下那双芭蕾长靴实在高得离谱，每一步都只能小心翼翼地向前挪。
几名军官也跟着将步子放慢，硬是把短短一段路走出了护送重要人物撤离战区的架势。
林海走在她右侧，低声笑道：“我姐说你是个狠角色。怎么现在看起来有点紧张？”
“我……”，周芷的声音闷在口罩后，“本小姐才没有紧张。”
“没有最好。”林海笑了笑，“我姐交代的事，我们从来不打折扣。”
一行人很快抵达露台门口，林海停下脚步，向周芷眨了眨眼。
“目标地点已抵达。接下来，就靠您自己了，少夫人。”
说完，他带着几名同僚退开几米，若无其事地讨论起荷塘夜景，把露台门边的位置完整地留给了周芷。
她独自站在那里，将乳胶长手套覆在冰凉的金属门框上，心跳快得几乎要撞出胸口。
为了显得自己一点也不可疑，她特意背过身，把后脑勺朝向露台，自顾自地欣赏大厅里的一幅挂画。
至于画上究竟画了什么，她一个笔画都没看进去，耳朵倒像两台满功率运转的雷达，恨不得把露台上的呼吸声都收进来。
夜风从门缝间钻过，裹着清淡荷香，凉丝丝地掠过她裸露的后背，激起一层细小的战栗。
“早就听闻东州园林甲天下。”，太子妃的声音最先传来，“今晚站在这水榭旁，才知道传言并无夸大。晚风带着荷香，连杯中的酒似乎也多了几分滋味。”
一名温和的妇人接过话，应该是东亚国某位大使的夫人，“这座宅院的主人厚家，向来擅长理园。池里的荷花也是传了上百年的老品种。每到盛夏，东州许多人都盼着受邀来参加这一席荷花宴。”
“还有这道莲籽酥。”，另一个年轻些的声音忽然插了进来，藏不住雀跃，“清甜又不腻，我刚才已经偷偷吃了两块。书上说云梦泽一带也盛产莲子，那里的点心也是这种味道吗？”，说话的是太子妃的妹妹美咲，十九岁上下，一身淡粉色振袖，眼睛亮晶晶的。
从车上下来开始，她便一直拽着姐姐的袖子东张西望，对什么都充满兴趣。
“美咲。”，太子妃无奈地唤了她一声，“注意仪态。”
“知道啦——”，美咲答应得很痛快，尾音却拖得老长，显然没怎么放在心上，“而且我看的书里写过，云梦泽水网密布，莲、菱、芰都是当地常见的食材。我只是想知道，东州和云梦泽的做法有什么不同。”
“东州的莲籽酥偏重清香，云梦泽一带的点心则更常加入蜜藕和泽米。”大使夫人笑着解释，“若美咲殿下以后亲自去一趟，自然就能分辨了。”
“我也这么觉得！”，美咲答得飞快。
太子妃轻轻叹了口气，转而问厚趣：“说起来，这酒入口绵柔，果香也很特别。是东州本地的酿法吗？”
“回殿下，这是近郊荷塘庄园特制的荷蕊酒酿。”，厚趣的声音从夜风里传来，没有多余起伏，“每年盛夏荷花盛放时，采下花蕊，与曲粮一同发酵。殿下初到东州便能尝到，也算正逢时节。”
“以花入酒，倒是风雅。”，太子妃似乎又尝了一口，“昨日使团去了钱塘区的历史博物馆，我在那里见到许多唐宋书画。尤其是那幅《清明上河图》，笔触繁密，却处处都有生气，我在展柜前站了很久。”，她稍稍停顿，“过去只在典籍中看过摹本。直到亲眼见到，才真正明白，两国文化之间的根脉为何如此相近。”
厚趣的语气里终于多出一点淡淡的笑意，“京都至今仍保留着大量唐代遗风，本就是两地长期交融的结果。殿下熟读汉籍，有这样的感触并不奇怪。”
“太子妃殿下的汉学造诣确实很深。”大使夫人笑道，“今日欢迎宴上，殿下还与文化部的官员谈了许久宋词。有些典故，连我都已经记不真切了。”
“不敢当。我只是幼时跟着先生读过一些汉籍，谈不上什么造诣。”，太子妃谦逊了一句，随即又问：“听说东州的古琴传承也很兴盛，如今民间学习古琴的年轻人还多吗？”
周芷的背脊骤然绷紧，不祥的预感来了。
“古琴……”，厚趣略作思索，“我妻子最近就在用功练习。殿下若有兴趣，也许可以请她弹奏两曲。”
周芷差点当场转身，她才不要给这个日本女人献什么曲！
想都别想！
她宁愿去静思园站上三天！
好在厚趣没有继续沿着这个危险的话题说下去，“不过，文脉同源终究是历史。两地后来走上了不同的道路，也经历过很长时间的隔阂。如今能够放下戒备，重新坐下来平视彼此，反而更加难得。”
“对峙最严重的那些年，两边的民间往来几乎完全中断。”，太子妃的语气中多了些感慨，“如今关系逐步恢复，今后应该会有更多书画展、琴会和学术交流。对两边的年轻人来说，都是好事。我在东京也办过几次小型花道展和和菓子展。若有机会，希望以后能带一些年轻匠人来东州看看。”
“我也想来！”，美咲的声音立刻蹦了出来，“我身边好多朋友都想看东州园林，还想吃这里的茶点。她们早就在盼恢复通航了！还有东州的丝绸和茶叶，她们都说比京都的——”
“美咲。”，太子妃及时打断了她，语气里却没有多少责备。
“在下也很赞同殿下的想法。”厚趣说道，“长期对峙最先切断的，往往是普通人的路。朝堂上的争端可以写进公文，普通人对彼此文化的喜爱，却不该因此被一并隔绝。文化与手工艺交流不涉及军事博弈，也更容易缓解这些年留下的戒备。若日后贵国的匠人使团访问东州，需要安保协调或场地对接，我所在部门力所能及之处，会予以配合。”
周芷听得嘴角直抽，这都是些什么东西？
一句人话也没有。
你们到底还要客套多久？
快点说完，然后离她丈夫远一点啊！
她死死盯着门框上的一道浅痕，在心里催了一遍又一遍，丝毫没有注意到露台上的对话已经出现了一阵微妙的停顿。
美咲悄悄拽住太子妃的袖子，一下，两下，第三下的时候，连布料摩擦的声音都传到了门边。
“美咲。”，太子妃压低声音，显然在警告妹妹。
美咲没有松手，反而又拽了一次，厚趣将一切都看在眼里，却没有催促，只是端起酒杯，安静地等着。
太子妃最终还是败下阵来，她轻轻叹了口气，“中校，其实今日前来，还有一件事相求。”
“殿下请说。”
“舍妹美咲今年十九岁，正在京都大学学习古典文学。”，太子妃斟酌着措辞，原本流畅的语速也慢了下来，“她读了许多关于东亚国的书，希望明年以交换生的身份，前往云梦泽学习一段时间，主要接触楚辞与出土简帛。皇室成员赴外国留学牵涉甚广。我不敢贸然向贵国提出正式申请，所以想先询问中校——此事是否存在可行性？”
“云梦泽？”，厚趣的声音比方才低了一些。
“是。”太子妃说，“美咲真正感兴趣的地方，一直是那里。”
“从学术角度看，选择没有问题。真正需要评估的是安全。”
美咲刚要说话，太子妃已经伸手按住了她。
厚趣继续说道：“云梦泽的主要城区和文教区域秩序稳定，普通留学生正常学习、生活，不会受到太大影响。但近几年，所谓紫色分子在那一带留下过活动痕迹。”
太子妃的神情认真起来，“我在使团的安全简报中见过这个名字。”
“他们大部分时间藏在地下，活动范围也有限。不过其中存在激进派别，并且有过袭击记录。”，厚趣并未刻意加重语气，只是在陈述风险，“对普通留学生而言，这种风险仍在可控范围内。美咲殿下身份特殊，一旦行程公开，便可能被他们当成制造影响的目标。真正麻烦的不是云梦泽，而是皇室成员这个身份。”
美咲安静了一会儿，“如果我接受贵国的安全安排，不擅自离开规定区域呢？”
太子妃看了她一眼，“你在东京时也答应过不会擅自离开规定区域。”
“那次只是走错车站……”，美咲的声音越来越小。
“此事并非完全不可行。正式申请递交以后，相关部门会对学校、住所和出行路线进行安全评估。如果风险能够控制，东亚国也许不会因为紫色分子的存在，直接否决这次交流。”
美咲眼睛一亮，“也就是说，我还有机会？”
“有机会。”厚趣说，“但是否成行，不由我一个人决定。”
“我明白！”，美咲答得比任何时候都快。
太子妃似乎终于松了口气，“能得到中校这句话，已经足够。其余手续，我们会按照两国程序正式办理。”
“届时我会让人留意。”
“多谢中校。”
露台上终于安静下来，晚风扫过荷塘，荷叶彼此摩擦，发出细碎的沙沙声。
周芷把额头抵在门框上，在心里一遍遍念叨：聊完了？
这次总该聊完了吧？
快走吧，快走吧，快走吧……“中校。”，太子妃的声音再一次响起，周芷闭上了眼睛，怎么还有啊！
“我能再问一个问题吗？”
“殿下请说。”
“今晚迎宾的时候……”，太子妃停顿了很久，像是在确认这个问题是否应该出口，“贵府的夫人们，为什么要跪着迎接我们？”
周芷的背脊猛地绷直，指甲再次隔着乳胶掐进掌心，方才还翻腾不休的醋意，也在这一句话后忽然停住了。
厚趣没有马上回答，沉默持续了很久，久到周芷以为他会将这个问题避开，“殿下今日看到的，是厚家的规矩。”，他的声音终于传来，平淡得近乎冷静，“三百年留下的规矩。有人把它当作体面，也有人一辈子都觉得那是枷锁。”
太子妃没有立刻接话，“中校似乎……并不认同这些规矩？”
“不认同。”，厚趣将酒杯轻轻放下，回答得没有半分迟疑。
太子妃似乎没想到他会如此直接，“您倒是坦率。”
“殿下既然问了，我便没有回避的必要。”
“既然如此，还有一件事，我想听听中校真正的想法。”，太子妃的声音比方才更轻，“她今晚跪在我的面前。那么年轻的女孩，穿着那套展示身份、身体状况和惩罚记录的衣服，伏在一个素未谋面的陌生人脚下。”，夜风掠过荷塘，荷叶发出细碎的摩擦声，“我看着她，有一瞬间，像是看见了自己。”
“殿下看见的，是身份把一个人压住的样子。”厚趣说。
太子妃似乎有些意外，“原来您也看见了。”
“我每天都在看。”
“她很爱您。”太子妃继续说道，“这一点并不难看出来。她望向您的时候，眼睛里既有害怕，也有骄傲。她害怕这里的规矩，却又把所有希望都放在您身上。”
“她怕的不是规矩。”
“那她怕什么？”
“她怕有一天，连我也会觉得她跪下是理所当然。”
“那么，您会吗？”
“不会。”，厚趣答得没有半分迟疑。
“可她今晚仍然跪了。”
“今晚把她拉起来，只会让她明天被迫跪得更久。”，他的声音仍旧平稳，但不像是在谈论一件与己无关的事，“我要结束的，不是今晚这一跪。”
周芷怔怔地站在门边。隔着乳胶，她的指尖一点点松开，掌心只剩几道被自己掐出来的浅痕。
“出访以前，我在礼宾资料里看过她的履历。明珠大学文学院的高材生，有自己的理想，也有自己的骄傲。这样的人，不该最后只剩下厚家少夫人几个字。”
“资料里没写她脾气有多大。”，厚趣的声音里终于多了一点很淡的笑意，“也没写她明明怕得指尖发抖，背却始终挺得比谁都直。”
太子妃也轻轻笑了一声，“看来，是我多虑了。”
“殿下没有多虑。”，厚趣重新端起酒杯，“她确实还在等。”
“等您改变这一切？”
“等我兑现答应她的事。”
“那她还要等多久？”
荷塘上的风忽然静了，厚趣的回答清晰而自信地越过露台，落进周芷耳中，“不会太久。”
